Для большинства людей индустрия производства солнечной энергии по-прежнему выглядит, как некий прорыв, совершенный в последние полтора десятилетия. Однако, сама идея и начало развития солнечной энергетики уходит вглубь истории почти на двести лет.
1839
Использование линз и зеркал для фокусировки солнечных лучей, например, для нагрева воды, использовалось с древних времен, но в 1839 году французский ученый Эдмонд Беккерель начал экспериментировать с электролитическими ячейками, генерирующими электричество под воздействием солнечного света. Беккерелю было всего 19 лет, когда он создал на базе хлорида серебра и кислотного раствора ячейку, генерирующую электроэнергию под воздействием солнечных лучей
1876
Лондонский профессор Уильям Гриллс Адамс и его ученик Ричард Эванс Дей наблюдали фотогальванический эффект при воздействии света на селен. Конечно, они не смогли получить количество электроэнергии для работы какого-либо оборудования, но таким образом они доказали возможность выработки электроэнергии твердыми элементами под воздействием солнца. Так возникла идея создания фотогальванической ячейки.
1883
Американский изобретатель Чарльз Фриттс создает первую рабочую фотогальваническую ячейку на основе селена. Он покрыл селеновую основу тонким слоем золота. Этот первый функционирующий солнечный элемент имел КПД всего 1%. Первые в мире солнечные батареи на базе этих элементов были установлены на крыше одного из зданий в Нью-Йорке в 1884 году. Но высокая стоимость таких фотогальванических ячеек препятствовала широкомасштабному внедрению эти солнечных батарей.
1905
Одаренный и пытливый разум Альберта Эйнштейна, наконец, теоретически обосновывает возникновение фотоэлектрического эффекта. Эйнштейн в своей статье объясняет, что свет содержит пакеты энергии, которые он назвал «квантами света». Сегодня эти «кванты» мы называем фотонами. Теория Эйнштейна помогла объяснить, как фотоны могут генерировать электроэнергию. В 1921 году Эйнштейн Получил Нобелевскую премию за «вклад в теоретическую физику, и особенно за открытие закона фотоэлектрического эффекта».
1954
Применение концентрации солнечного света использовалось довольно давно и долгое время. Но чисто фотоэлектрическая, солнечная энергетика родилась, только когда ученые из Bell Labs кремниевую фотовольтаическую ячейку. Ученые Bell Labs Дэрил Чапин, Кальвин Фуллер и Джеральд Пирсон добились 6% -ной эффективности с этой первой кремниевой ячейкой, и вскоре ранние солнечные панели были использованы для питания спутников, вращающихся вокруг Земли. В 1958 году Vanguard I был запущен с шестью солнечными батареями мощностью около 1 Вт.
1963
Исследовательские лаборатории по всем миру продолжают улучшать эффективность фотовольтаических ячеек, но коммерциализация идет очень медленно. Однако, в 1963 году Sharp успешно начинает промышленное производство солнечных батарей, что позволяет расширить доступность солнечных батарей для обычных потребителей, а не только для космической области.
1970-е
Нефтяной кризис 1973 года заставляет людей вкладывать деньги в исследования солнечной энергии. Доктор Эллиот Берман, финансируемый корпорацией Exxon, разрабатывает более дешевую солнечную панель, цена которой снижается со 100 долларов за ватт до 20. Берман обнаружил, что использование в производстве солнечных батарей поликристаллов обходится гораздо дешевле, чем монокристаллов. Однако, при этом страдает и эффективность. Даже сейчас поликристаллические солнечные батареи дешевле, но и менее эффективны, чем монокристаллические.
1974
В 1974 году была создана Ассоциация солнечной энергетики (SEIA), работающая над разработкой, внедрением и продвижением солнечной энергетики с США. Основной задачей организации являлось создание единой, и прибыльной промышленной отрасли.
1977
Министерство энергетики США открывает Исследовательский институт солнечной энергии, который позже становится известным, как Национальная лаборатория возобновляемой энергетики (NREL). Лаборатория получает ежегодное финансирование от конгресса США, используемое в проектах и разработках.
1980
ARCO Solar становится первой компанией, производящей 1 мегаватт солнечных панелей в год. Два года спустя в Калифорнии компания реализовала первый проект солнечной электростанции мощностью 1 мегаватт. В дальнейшем, после серии слияний и поглощений, ARCO становится корпорацией SolarWorld.
1986
ARCO Solar выпускает первый коммерческий тонкопленочный солнечный модуль (из аморфного кремния). Шесть лет спустя Университет Южной Флориды достигает эффективности тонкопленочных солнечных модулей в 15,9%, используя в модулях теллурид кадмия (на сегодняшний день достигнут показатель 22%).
1993
Pacific Gas & Electric становится первой американской компанией, обеспечивающей поддержку централизованной энергосети, за счет солнечной энергии, вырабатываемой на солнечной электростанции 500 кВт в Кермане, Калифорния.
1998
Изобретатель и ученый Субенду Гуха изобретает первый гибкий тонкопленочный фотоэлектрический модуль, который он назвал «дранкой», который можно использовать в строительстве зданий с интегрированными системами солнечной генерации.
2000
Генерация всех солнечных электростанций в мире переваливает за 1 гигаватт. Только США достигают генерации 1ГВт в 2008 году, и превышают показатель в 25 ГВт в 2015 году. Компания First Solar открывает крупнейшую в мире фабрику по производству солнечных батарей мощностью 100 МВт в год, до 2005 года мощность производства не превышала 25 МВт.
2001
BP и BP Solar открывают первую заправочную станцию BP Connect в Индианаполисе, использующую полупрозрачные гибкие солнечные модули в качестве крыши и навесов.
Компания Powerlight (которая была в 2006 году приобретена SunPower) устанавливает на крыше тюрьмы Санта-Рита в Дублине, Калифорния, солнечную электростанцию мощностью 1,18 МВт, крупнейшую в США, и четвертую в мире. По расчетам, электростанция должна обеспечить до 30% потребностей тюрьмы в электроэнергии.
2002
Североамериканский совет энергетиков (NABCEP) создал некоммерческую организацию для поддержки программ сертификации и сертификации солнечной энергии. Первый экзамен на соответствие «NABCEP Solar PV Installation Professional» был проведен в следующем году.
2004
Первая конференция и выставка по солнечной энергетике (названная позднее Solar Power International) была проведена в Сан-Франциско.
2007
Компания Nanosolar начинает продажу первых коммерческих тонкопленочных модулей CIGS. В то время это была самая дешевая солнечная панель в мире, ее стоимость составляла 99 центов за 1 ватт.
2008
Компания Enphase выпускает первый коммерческий солнечный сетевой микроинвертер.
2010
Популярность солнечных панелей Zep Solar, основанная на особой инновационной системе крепления солнечных батарей, приводит к тому, что SolarCity покупает компанию Zep Solar в 2013 году.
2011
Департамент энергетики, стараясь повысить конкурентоспособность солнечной энергетики к 2020 году, устанавливает «зеленый тариф» на генерируемую и отдаваемую в центральную сеть, энергию. 10 центов за 1 кВтч для домохозяйств, 8 центов за 1 кВтч для коммерческих зданий, и 6 центов для сетевых солнечных электростанций.
2015
Рынок установок «домашних» солнечных электростанций в США достигает 2 ГВт в год. Общий объем рынка солнечных электростанций превышает 20 ГВт.
Google запускает проект Project Sunroof, использующий спутниковые снимки для анализа и принятия решений по размещению солнечных панелей на крышах (в пределах США).
2016
В апреле 2016 года установлен миллионный массив солнечных панелей в США. К 2018 этот объем должен удвоиться.
Генерация солнечных электростанций в США достигла 14,625 МВт в год, что на 95% превысило показатель 2015 года в 7,493 МВт. В 2016 году каждый следующий мегаватт солнечной энергии подключался к сети каждые 36 минут.
2017
В этом году стоимость солнечных панелей падает до рекордно-низкого уровня. Общая стоимость систем для жилых зданий снижается до 2,8 $ за 1 Вт.